Nenaudojamo termino etimologinė šaknis kyla iš lotyniško žodžio incunabŭla, kurį galima versti kaip „vystyklus“ . Ši koncepcija naudojama norint gauti knygas, kurios buvo paskelbtos laikotarpiu nuo spausdinimo spaudos kūrimo iki XVI a . Pradžios .

Todėl inkunabulas yra būdvardis, taikomas spausdintiniams darbams maždaug nuo 1450 iki 1500 . Kartais yra supaprastinta laiko ribos, nurodant, kad inkunabula yra XV amžiaus knygos.

Manoma, kad inkunabulų idėja buvo sukurta XVII a . Bernhard von Mallinckrodt ir Cornelius Beughem dažnai išskiriami kaip pirmieji, kurie užrašo leidinį.

Inkubabulės metu spausdintuvas buvo atsakingas už visą procesą. Jis buvo ne tik spaudos savininkas, bet ir popierius, buvo atsakingas už tipų liejimą ir buvo knygų rišiklis, leidėjas ir knygų pardavėjas. Inkubabulės aktualumas yra pirmasis dokumentas, kuris masyvino kultūrą.

Kaip rodo etimologija, inkunabulio idėja yra susijusi su tuo, kad spausdintos knygos buvo „vystyklai“ arba „lopšyje“ . Penkioliktajame amžiuje atsirado apie 1200 spausdintuvų, kurie leido padaryti žinomus tūkstančius kūrinių: jie visi buvo klasifikuojami kaip inkunabulai.

Bavarijos valstybinė biblioteka Vokietijoje yra viena iš institucijų, turinčių didžiausią inkunabulų skaičių, talpinanti daugiau kaip 18 000 žmonių. Tarp jų yra Gutenbergo Biblija, laikoma labiausiai žinoma inkunabula, nes tai buvo pirmoji knyga, kuri buvo išspausdinta dideliu mastu, patraukli į mobiliojo ryšio sistemą .