Cunamis įvyksta, kai jūros vandenys smarkiai kratomi drebulio dugno . Ši agitacija gali pasiekti pakrantės zoną ir gaminti potvynius .
Įprasta, kad šis terminas ir cunamis yra naudojami kaip sinonimai. Tačiau Ispanijos karališkoji akademija ( RAE ) žymi skirtumus. RAE cunamį apibrėžia kaip didžiulę cunamio sukeltą bangą arba povandeninio vulkano išsiveržimą.
Tai reiškia, kad cunamis gali sukelti cunamį. Kartais ši idėja naudojama konkrečiai nurodant povandeninį žemės drebėjimą, kuris sukelia staigus vandens judėjimą. Vis dėlto žiniasklaidoje ir kalbinėje kalboje abi sąvokos paprastai vartojamos lygiaverčiu būdu.
Cunamio bangos yra daug didesnės nei vėjo gaminamos bangos . Dauguma cunamių kyla Ramiajame vandenyne, nes yra vadinamoji ugnies juosta, juostelė su daugeliu subdukcijos zonų (kur vieno plutos plokštės kraštas skaidosi žemiau kito).
Tačiau žalingiausias cunamis istorijoje įvyko 2004 m. Gruodžio 26 d. Indijos vandenyne . Povandeninis žemės drebėjimas buvo užfiksuotas 30 kilometrų gylyje ir sukėlė keletą cunamių. Potvyniai liko apie 280 000 žmonių ir išnyko keli tūkstančiai žmonių, o labiausiai nukentėjusiose šalyse - Indonezija ir Tailandas . Tokios pasekmės buvo daromos ir kitose Azijos šalyse (pvz., Malaizijoje, Maldyvuose ir Šri Lankoje ) ir net Afrikoje ( Somalyje ).