Dekantavimo idėja kilo iš lotyniško žodžio decantatio . Koncepcija remiasi dekantavimo veiksmu ir rezultatu : pasiekti skirtingą tankį turinčių ir skystoje terpėje esančių medžiagų atskyrimą.

Todėl dekantavimas apima kietos medžiagos išskyrimą iš skysčio arba tankesnį skystį iš kito mažesnio tankio skysčio. Tai reiškia, kad yra kieto-skysto dekantavimo (jei kieta medžiaga yra skystyje) ir skysčio-skysčio dekantavimas (kai yra du nesimaišantys skysčiai, turintys skirtingą tankį).

Norint atskirti kietą medžiagą iš skysčio dekantuojant, pirmiausia būtina, kad mišinys nusėda, taigi susidaro kietos nuosėdos. Šis procesas sukelia kietos medžiagos kaupimąsi žemesniame mišinio sektoriuje ir gali būti išskiriamas gravitacijos būdu.

Dviejų skysčių atveju paprastai naudojamas konteineris, vadinamas separavimo piltuvu . Šis įrenginys turi viršutiniame sektoriuje atidaromą angą, per kurią galima įvesti skysčius. Fone jis pateikia sklendę arba bakstelėkite, kad turinys būtų kontroliuojamas. Kai įvedami skysčiai turi skirtingą tankį, didesnio tankio skystis yra žemutiniame atskyrimo piltuvo sektoriuje: tokiu būdu jis gali būti atskirtas nuo kito skysčio atidarant čiaupą, o tada uždarant jį prieš antrąją medžiagą pradeda kristi.

Dekantavimo pavyzdį naudojant šio tipo piltuvą galima sukurti vandeniu ir aliejumi . Dėl tankio apatinėje dalyje kaupiasi vanduo, palengvinantis dviejų medžiagų atskyrimą.