Kataklizmo etimologinė kilmė randama graikiškame žodžio „ kataklysmós“, kuris gali būti išverstas kaip „potvynis“ . Šis graikų terminas, kilęs iš lotyniško kataklizmo, kuris atėjo į mūsų kalbą kaip kataklizmas.

Pirmoji Ispanijos karališkosios akademijos ( RAE ) žodyno paminėta, kad kataklizmas yra didelės apimties katastrofa, kurią sukelia potvynis arba kokio nors kito pobūdžio gamtos reiškinys. Pavyzdžiui, „Regallotu upės nutekėjimas mieste sukėlė kataklizmą“, „Vulkano išsiveržimas buvo kataklizmas, kuris paliko daugiau nei du tūkstančius mirusiųjų“, „XVIII amžiuje įvyko žemės drebėjimas, kuris sukėlė miestą kataklizmą“,

Nors per visą istoriją įvyko daug kataklizmų, manoma, kad svarbiausia dėl jų dydžio ar jų atsiradusių padarinių yra:
- 2004 m. Indijos vandenyne įvykęs cunamis ir žemės drebėjimas. Ir šis povandeninis žemės drebėjimas, kilęs Sumatros pakrantėje, pasiekė tokį mastą, kad žemė vibravo. Tai sukėlė daugiau nei 280 000 žmonių mirtį ir sukėlė didelį nuniokojimą daugelyje šalių.
- Shaanxi žemės drebėjimas. 1556 metais įvyko ši kataklizma, kuri vyko Kinijoje. Jis laikomas tuo, kuris per visą istoriją sukėlė daugiausiai mirčių, nes tai sukėlė daugiau kaip 830 000 žmonių mirtį. Ji pasiekė 8 laipsnių laipsnius ir paveikė net tas vietas, kurios buvo 500 kilometrų nuo jo epicentro.
- Toba ugnikalnio išsiveržimas. Toba ežere, kuris yra pirmiau minėtame Sumatroje, ten, kur įvyko sprogstamoji išsiveržimas, kuris laikomas svarbiausiu per pastaruosius 27 milijonus metų. Konkrečiai, tai įvyko apie 69 000 - 77 000 metų.
- 1780 m. Didysis uraganas. Šiais metais įvyko ši kataklizma, kuri laikoma pirmuoju, turinčiu dokumentaciją ir daugiau mirčių. Barbadose Martinique ir Sint Eustatius įvyko tas pats, kuris sukėlė apie 22 000 žmonių mirtį.

Kartais kataklizmo idėja yra naudojama, norint paminėti gilų biotipo pasikeitimą (regionas, kuriame yra aplinkos sąlygų, būtinų faunos ir floros rinkinio plėtrai, pragyvenimui ir atgaminimui). Apskaičiuota, kad dinozaurų išnykimas atsirado dėl kataklizmo, kurį galbūt sukėlė meteoritas.

Be to, kataklizmas vadinamas giliu politinės ar socialinės tvarkos pojūčiu : „Kataklizmas, atsiradęs atsistatydinus prezidentui ir visiems jo ministrams, lėmė smurto bangą“, „Socialistinė revoliucija buvo visuomenės visuomenė“, „The Demokratinių institucijų atsigavimas po to, kai perversmas sukėlė katastrofas, truko keletą metų .

Galiausiai įvykis, kuris iš esmės keičia kasdienį gyvenimą, gali būti vadinamas kataklizmu: „Mano tėvo mirtis, kai buvau tik kūdikis, buvo mano šeimos kataklizmas“, „Ugnis sunaikino Gustavo namus ir sukėlė kataklizmą“,