Pagal pirmąją reikšmę, įtrauktą į Karališkosios Ispanijos akademijos ( RAE ) žodyną, smilkalai yra tam tikrų medžių gomorezina, kurie, degindami, išskiria tam tikrą aromatą . Gomorresinas, savo ruožtu, yra skysčiai, kurie randami kai kuriuose augaluose ir, susiliečiant su oru, sukietėja.

Vyro smilkalai natūraliai distiliuojasi iš medžio . Tačiau moterų smilkalai teka pjūviu. Vyriški smilkalai yra švaresni ir aukščiausios kokybės, palyginti su moterų smilkalais.

Dažniausiai vartojant sąvoką „smilkalai“, kalbama konkrečiai apie dervų elementų derinį, kuris, sudegus, skleidžia malonų kvapą. Šiame kontekste smilkalai yra aromatiniai produktai, naudojami kvepiant aplinką ar ritualiniais tikslais .

Smilkalai paprastai turi gomorresinų, sumaišytų su eteriniais aliejais . Senovėje tokios šalys kaip Japonija ir Kinija naudojo smilkalus garbindamos savo dieviškumą. Iki Kolumbijos tautos, pavyzdžiui, actekai ir majai, taip pat sudegino smilkalus kaip auką dievams ir net gydymo tikslais.

Daugelis religijų šiuo metu toliau naudoja smilkalus. Pavyzdžiui, katalikai ir budistai šiais produktais apšviečia tam tikrus veiksmus.

Galima atskirti degius smilkalus arba tiesioginį deginimą ir nedegius smilkalus arba netiesioginį deginimą . Tiesiogiai degantys smilkalai dedami į cenzūrą, kur jie šviečia. Dėl vėdinimo kvapas plinta. Šie smilkalai randami kūgyje, kaip strypai arba spiralė.

Kita vertus, netiesioginiai deginimo smilkalai dedami ant karštosios plokštės arba degančios anglies . Jie parduodami pulverizuotomis, pastos arba visomis.