Zooplanktonas yra planktonas, kurį daugiausia sudaro gyvūnų rūšys, kurios gali būti gėlame vandenyje arba jūroje . Atsižvelgiant į šią apibrėžtį, svarbu žinoti, kas yra planktonas, kad suprastų sąvoką.

* sarkodino grupė turi lokomotyvo sistemą, pagrįstą pseudopodais, citoplazmos pailgėjimais, kurie taip pat gali padėti užfiksuoti maistą;

* Cilioforos judėti su blakstienų, pailgos priedų, panašių į plaukus, pagalba.

Metazooplanktono klasifikacija grindžiama laiku, praleistu planktone:

* Holoplanktonas lieka planktone per visą savo gyvenimą . Šioje grupėje randame chitino zooplanktoną (nariuotakojų, ketognatų ir anelidų) ir želatines (chordatas, moliuskai, ctenoforai ir cnidarai);

* Meroplanktonas tik planktone lieka tik jo vystymosi metu.

Tarp zooplanktoną sudarančių rūšių randama keletas pirmuonių ; mažieji vėžiagyviai; žuvis nepilnamečių etape; moliuskų, kempinių ir kitų rūšių gyvūnų lervos. Zooplanktonas paprastai keliauja nuo vieno šimto iki keturių šimtų metrų per dieną. Įprasta yra tai, kad naktį ji pasiekia paviršių, kad gautų maistą. Kita vertus, saulė spinduliuoja, kad išvengtų saulės spindulių.

Zooplanktono nariai valgo fitoplanktoną, bakterijas ir netgi kitus zooplanktono narius. Maisto grandinė, savo ruožtu, rodo, kad zooplanktoną valgo žuvys, vėžiagyviai ir dygiaodžiai. Žmogus savo ruožtu taip pat suvartoja zooplanktoną, nors jis taip pat naudojasi kitais komerciniais tikslais.

Svarbu paminėti, kad tam tikri organizmai fotosintezę derina su organinių medžiagų vartojimu: tokiu būdu jie gali būti įtraukti į fitoplanktoną ir zooplanktoną. Taip pat yra meroplanktonas : būtybės, kurios yra gyvybiškai svarbios planktono dalys, o vėliau yra įtrauktos į kitų tipų bendruomenes .