Prefektūros sąvoka istoriškai naudojama teritorijos padalijimo ar administravimo rūšies pavadinimui. Šia prasme prefektūra yra regionas, kuriam vadovauja prefektas . Šis terminas taip pat vartojamas prefekto darbui ir biurui pavadinti.

Prancūzija turi 101 prefektūrą, nors jie atstovauja kiekvienos departamento sostinei, vienai jos valdymo institucijai ir netgi pastatui, kuriame jis yra. Verta paminėti, kad šiame kontekste žodis prefektūra taip pat naudojamas kaip rajono kapitalo sinonimas, kuris prancūzų kalba atitinka Chef-lieu .

Prancūzijos prefektai yra valstybės pareigūnai, atstovaujantys valstybei regione ar departamente. Jos užduotis yra nukreipti administracinį rajoną ir pavesti savo įgaliojimus subfektui, kurio oficialus pavadinimas yra prefektūros generalinis sekretorius. Tuo tarpu kiti subprefektai yra atsakingi už likusių rajonų kryptis ir tai daro iš apygardos ar rajono sostinės.

Prancūzijos prefekto pavadinime visada yra ir regiono pavadinimas, ir departamento pavadinimas, su kuriuo jis dubliuojamas, tarsi jis turėtų du mokesčius; pavyzdžiui, „Žemutinės Savojos departamento prefektas, Rhône-Alpes regiono prefektas“ . Prancūzijos prefektūros taip pat dominuoja jūrų veikloje ir stebi regioninių kompetencijų ribas.

Senovės Romoje imperatorius Cezaris Augustus sukūrė Praetorijos prefektūrą kaip asmeninę jėgą, kuri galėtų lydėti romėnų generolus savo kampanijose. Karo žmogus, atsakingas už Praetorijos sargybą, buvo Praetorijos prefektas, žmogus, kuriam imperatorius įdėjo visą savo pasitikėjimą ir neturėtų priimti kitų aukšto rango karininkų pavedimų, bet turėjo rūpintis savo sargybos vadovu kaip elito jėga.

Romos prefektas apsigyveno ten, kur buvo imperatorius ir su juo keliavo, po to sekė šešios kohortos (kariuomenės taktiniai vienetai, kuriuos galėjo sudaryti įvairiais būdais). Laikui bėgant, jo galia išaugo iki to, kad ji tapo aukščiausia teisminės valdžios institucija mieste, kur jis visapusiškai savarankiškai administravo teisingumą. Romos imperijos organizacijoje buvo trys kiti prefektai, kurie buvo urbi, vigilijos ir anona .