Fonema yra minimalus fonologinis vienetas, kuris lingvistinėje sistemoje gali prieštarauti kitam vienetui, lyginant su prasme. Tai reiškia, kad fonemo apibrėžtis gali būti suformuluota atsižvelgiant į tai, kokia fonema užima žodį.

Svarbu pažymėti, kad pagal tarptautinę konvenciją fonemos rašomos tarp juostų, kad būtų galima lengvai atskirti nuo grafų ar raidžių, kurios paprastai yra kabutėse () arba skliausteliuose ([]). Šį formalumą fonemų reprezentacijoje nustatė lingvistai, susirinkę aplink Prahos mokyklą XX a.

Fonemų, kurios sudaro kalbą, rinkinys yra ribotas ir uždarytas, ir buvo išsamus tyrimas dėl skirtingų grafų kontrastų žodžiais.

Labai svarbu nepamiršti, kad fonema yra NE GARSAS, bet tų idealizacija, kuri savo ruožtu leidžia skirtingiems būdams. Pavyzdžiui, / b / yra ispanų fonema, kuri gali atstovauti dviems garsų variantams: vienas iš jų, kurių lūpos neuždaro ir mažas oras kvėpuojamas taip, kad stygos vibruoja ir ištarto žodžius, pvz. ar kreivė, o kitos lūpos priartėja, kad sumažintų oro pravažiavimą ir staiga išlaisvintų jį, kad, pvz., gera! Šie garsai fonetinėje žymoje yra pateikiami kaip [ß] pirmieji, ir [b], antrasis, bet abu yra fonemo / b /.