Graikų žodis „ dílēmma“ (sudaryta iš terminų di ir lêmma ) į lotynų kalbą atėjo kaip dilema, o tai savo ruožtu lėmė ispanų kalbos dilemą . Tai vadinama situacija, kuri verčia mus rinktis iš dviejų alternatyvų . Kita vertus, tai, kas yra etinė, yra tai, kas atitinka moralinius standartus : tai yra, kuri prisitaiko prie to, kas laikoma gera, teigiama ar priimtina.

Todėl etinė dilema atsiranda tada, kai asmuo yra priverstas pasirinkti tarp alternatyvų, kurios tam tikru būdu gali sukelti moralinį nesėkmę . Apskritai, šios dilemos tipas yra susijęs su abejotinos terpės priėmimu etikos požiūriu, altruistiniu ar geranorišku tikslu .

Tarkime, kad žmogus negali gauti darbo ir todėl neturi pinigų, kad galėtų pirkti maisto savo vaikams. Šis asmuo jau kelis mėnesius bandė pasiekti darbą ir paprašė pagalbos iš daugelio žmonių be atsakymo. Šiame kontekste, vieną rytą jis pastebi, kad kaimynas lašina pinigus iš savo kišenės, nesuprasdamas jo. Tuomet žmogui pateikiamas etinis dilema : ar jis turėtų surinkti pinigus ir grąžinti jį savo artimui, ar jis turėtų pasinaudoti šia aplaidumu, kad būtų tinkami bilietai ir pirktų maistą savo vaikams? Pirmasis variantas būtų teisingas teisėtam pinigų savininkui, tačiau jis išlaikytų savo vaikus nuo valgymo. Kita vertus, antroji alternatyva leistų jam maitinti savo palikuonis, nors žinant, kad panaudoti pinigai priklausė kitam subjektui.

Kunigas savo ruožtu susiduria su etikos dilema, kai išpažinimo sakramento kontekste tikintieji atskleidžia, kad padarė nusikaltimą . Katalikų doktrina nurodo, kad jis turėtų išlaikyti paslaptį, bet, kita vertus, kunigas žino, kad jei jis pasirodys teisingumo akivaizdoje, jis galėtų padėti kaltinamajai šaliai gauti bausmę, kurią jis nusipelno, ir kad nukentėjusiųjų giminaičiai per tokia sankcija, remontas.