Terminas lokomotyvas gali būti naudojamas kaip būdvardis arba daiktavardis. Pirmuoju atveju jis susijęs su judėjimu : perkėlimu iš vienos svetainės į kitą.

Dažniausiai jis naudojamas kaip daiktavardis. Į mašiną jis vadinamas lokomotyvu, kuriuo traukiami traukinio vagonai .

Lokomotyvas yra riedmuo, nes jis turi ratų ir todėl gali važiuoti kelyje . Vidaus degimo variklis, elektros energija ar garas suteikia energijos, reikalingos formavimui judėti ir vilkti.

Iki XX a. Vidurio plačiausiai naudojamos geležinkelio traukos priemonės buvo garo lokomotyvai . Šios mašinos kreipiasi į medieną, mazutą, anglį ar kitą kurą deginantį katilą, šildydamos vandenį. Garas, kuris kyla virimo metu, dėl slėgio gali perkelti stūmoklius, kurie suteikia impulsą ratams per strypų rinkinį.

Tuo tarpu dyzeliniai lokomotyvai pasinaudoja dviejų ar keturių ciklų dyzelinio ciklo vidaus degimo variklio energija . Jėga perduodama mechanine sistema.

Taip pat yra elektrinių lokomotyvų, kurie gauna elektros energiją iš išorinio šaltinio. Minėta elektros energija naudojama traukos variklyje. Jo veikimui reikalingi maitinimo kabeliai visame traukinyje.

Dyzeliniai hidrauliniai lokomotyvai ir dyzeliniai elektriniai lokomotyvai kartu sujungia skirtingus komponentus, kad galėtų judėti ir atlikti savo funkcijas .

Pažymėtina, kad lokomotyvo idėja gali būti naudojama simboline prasme, kad būtų nurodyta, kas yra kažkas . Pavyzdžiui: „Žemės ūkis yra vietinės ekonomikos lokomotyvas“, „Vėlgi, priekyje buvo komandos lokomotyvas“ .