Linijos sąvoka turi skirtingas reikšmes. Šia galimybe mes sutelksime dėmesį į jo reikšmę kaip ribą ar terminą. Kita vertus, skurdas yra išteklių ar priemonių trūkumas.

Atsižvelgiant į tai, skurdo ribos idėja nurodo pajamų lygį, kuris tam tikroje šalyje yra būtinas, kad nebūtų blogas. Tie, kurie uždirba mažesnes pajamas nei tie, kurie žymi skurdo ribą, yra prasti; kita vertus, tie, kurie pasiekia didesnes pajamas, nėra.

Todėl skurdo riba yra simbolinė riba . Piliečiai, kurie yra žemiau šios linijos , neturi prieigos prie ekonominių išteklių, būtinų pagrindiniams poreikiams patenkinti .

Skurdo ribos nustatymas paprastai atliekamas iš oficialios valstybės statistikos. Tačiau daug kartų šie skaičiai yra iškreipti, todėl linijoje esantys asmenys vis dar yra prasti.

Tarkime, kad X šalyje nustatoma, kad keturių narių (dviejų suaugusiųjų ir dviejų nepilnamečių) šeima turi gauti 5000 pesų mėnesines pajamas, kad visi nariai galėtų patenkinti savo pagrindinius poreikius (maistas, sveikata ir kt.). Pavyzdžiui, jei šeimos grupė surenka 3500 pesų pajamų, ji bus žemiau skurdo ribos. Tai reiškia, kad pinigų nepakanka gyventi oriai.

Įprasta, kad, be skurdo ribos, yra sukurta negailestingumo linija. Tai atskiria subjektus, kurie negali patenkinti savo pagrindinių poreikių (vargšų), ir tuos, kurie net negali pašarų (neturtingi).