Terminas „ kaulai“, turintis etimologinę kilmę lotyniškoje osseoje, yra būdvardis, pavadinantis, kas priklauso ar yra susieta su kaulais . Kita vertus, kaulas yra labai kietas gabalas, sudarantis gyvos būtybės klasės (vadinamųjų stuburinių ) skeletą .

Kaulai - tai kietos struktūros, daugiausia susidedančios iš kaulinio audinio, ir tai sudaro vadinamąją kaulų sistemą. Vidiniai skeletai yra standžios arba pusiau standžios konstrukcijos, kurios randamos kūno viduje ir judančios dėl raumenų sistemos veikimo. Žmonių ir kai kurių žinduolių atveju šios struktūros yra sudegintos arba mineralizuotos, todėl vadinamos kaulais.

Kremzlės taip pat yra svarbios skeleto sistemos sudedamosios dalys, nes jos papildo jos struktūrą. Žmogaus nosis ir ausys įvairiais būdais pasinaudoja kremzle. Reikia paminėti, kad kai kurie organizmai savo kauluose nėra kaulų, bet yra sudaryti tik iš kremzlės; rykliai yra aiškus to pavyzdys. Norėdami sujungti kaulus su lanksčiomis struktūromis, yra raiščių; sąnarį su raumenų sistema pasiekia sausgyslės.

Skeletas atitinka įvairias labai svarbias funkcijas, iš kurių kai kurios yra:

* Palaikymas : ši kaulų ar kremzlių sistema leidžia mums palaikyti ir pritvirtinti likusias kūno dalis, bet taip pat išlaikyti raumenis, raiščius ir sausgysles, nes joms trūksta standumo ar tvirtumo;

* Lokomotyvas : nors judėjimas negali vykti be raumenų pagalbos, kaulų sistema yra esminė judėjimo dalis, nes ji padeda išlaikyti kūno tvirtumą ir struktūrą;

* Hematopoezė : ilgų kaulų raudonojoje kauluose yra raudonųjų kraujo kūnelių ir, kiek mažiau, limfocitų ir monocitų;

* Apsauga : dėl kaulų atsparumo kaulams užkertamas kelias už jų organams pakenkti, kai kūnas patenka į tokias situacijas kaip kritimas į žemę, smūgis su kitu kietu kūnu arba kitos gyvos būtybės ataka. Kai kurie šios funkcijos pavyzdžiai yra encefalonas, kuris puikiai atsilieka kaukolės viduje; plaučius ir širdį, kurie gauna šonkaulių ir stuburo apsaugą; akis, kurios patogiai išdėstytos orbitos ertmėse; ausis, įdėtas į laikinąjį kaulą; nugaros smegenis, kuris veikia stuburo viduje.